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天花是由天花病毒所引起的急性傳染病，天花病毒屬於痘病毒科中的正痘病毒群的一種，其感染力極強，天花病毒感染所造成之危害有程度之分，致死率自1～3%不等。天花病毒的唯一宿主為人，基本上均是人與人之間直接或間接的接觸而傳染，其潛伏期約7～19天不等。

感染天花患者期臨床表現主要可分為四種類型；典型天花在皮疹出現前會有發燒、頭痛、發冷、背痛及嘔吐並且全身出現水泡與膿包；緩和型天花與典型天花之臨床症狀類似，但症狀較為輕微並且不太會出現發燒症狀，有接種過疫苗著大多為緩和型天花；扁型天花主要為皮膚上之症狀，如紅疹、丘疹、水泡，並且可能出現嚴重的病毒血症，此類型較少發生，但其死亡率高達90%；出血性天花患者皮膚呈現紫斑並且皮膚黏膜會出血，死亡率也極高。

感染天花之患者必須先做完全的隔離，醫護人員亦需做好相當的防護措施，天花的治療僅能透過針對症狀做改善，如投藥控制發燒或疼痛、靜脈液體補充，並且使用抗生素避免續發性感染。

天花病毒曾經肆虐全球，造成大量的死亡人口，但目前天花病毒已徹底根除，為人類從自然界中第一個根除的病毒，目前美國仍有可供使用的有效天花疫苗約一千五百萬劑。雖目前天花病毒已絕跡，但若發現疑似病例仍需立刻做通報。