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腦膜炎是由細菌、病毒、真菌感染所致，是小孩中樞神經感染中最為常見的一種疾病，通常伴有細菌或病毒感染身體任何一部分的併發症，例如耳部、竇或上呼吸道感染。腦膜炎依致病菌的不同可分為無菌性腦膜炎、細菌性腦膜炎、結核菌性腦膜炎等。事實上並非所有腦膜炎都會造成腦部後遺症，像是無菌性腦膜炎通常可完全康復，此病在夏天腸病毒活躍的季節很常見，其他腦膜炎才比較可能會留下後遺症，例如：智能減低、聽力受損、癲癇等。

腦膜炎的症狀會依年紀不同而有不同的表現，可分為下列幾個階段：

(一)嬰幼兒：常會發燒、嗜睡或躁動不安、食慾降低、眼神呆滯無神、活動力降低等症狀。其中最重要的就是眼神，如果小孩看起來懶懶的，但眼神是清晰的，意識反應是清楚的，發燒的原因應該不是腦膜炎，若反之則要高度懷疑。

(二)兒童：除了上述症狀外，還可能有頭痛且頸部僵硬，兩歲以前的嬰兒比較不會出現頸部僵硬的症狀。

(三)青少年及成年人：症狀和兒童差不多。

治療仰賴早期診斷，當醫師懷疑病人有腦膜炎時，通常會建議他們施行腰椎穿刺以取得腦脊髓液去做化驗，化驗出不同的致病原會有不同的治療方法，而細菌性腦膜炎則需要使用抗生素來治療。及早診斷及早治療才能降低後遺症的發生。