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呼吸衰竭是由各種原因所導致的嚴重呼吸功能障礙，即使沒有在活動也發生缺氧或者二氧化碳滯留，使得生理上引起一系列功能和代謝紊亂的症狀。病因除了來自於呼吸道疾病和肺部疾病，例如異物阻塞、支氣管炎、肺氣腫、肺心病肺纖維化等，其他疾病包括胸廓及胸膜疾病、神經及肌肉疾病等均可導致。

通常在呼吸衰竭的前期僅感呼吸困難，需要用力的呼吸，嚴重時甚至不易呼吸，可能會有冒汗、口唇指甲的紫紺、頭痛、神情恍惚、焦慮等，呼吸衰竭時可能造成昏迷、抽搐、心率加快、血壓升高等。最後也有可能導致死亡，因此患者如果產生呼吸衰竭的症狀時，需緊急搶救。

症狀較輕的患者可以在門診治療即可，嚴重者需要立即住院，基本原則需積極的治療病因，同時採取各種方式的吸氧，甚至氣管插管或切開氣管，緩和缺氧和二氧化碳滯留，使呼吸順暢，有感染時應使用抗生素，以去除誘發因素，也要給予各種支持治療。