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痰為肺及氣管的分泌物加上一些異物如灰塵或者是細菌等，倘若痰量增加，有可能是呼吸系統遭到細菌或者是病毒感染。

隨著咳嗽加重，痰液會逐漸變濃，成為黏膿性痰俗稱膿痰，其外觀多呈淡黃色塊狀，大多由支氣管炎、 支氣管肺炎或肺部混合感染、 肺結核等疾病引起，也常見於急、 慢性咽炎或化膿性扁桃體炎。倘若病情更加進一步的加重，則會出現黃膿性痰，其外觀多為黃綠色黏稠的塊狀或不透明的膿汁狀，此時就要懷疑肺膿腫、慢性支氣管、支氣管擴張合併嚴重感染等病症。

有膿痰時可以使用下列方法緩解病情：藥物治療，咳嗽抑制劑可以舒緩惱人的咳嗽反射；暖、潮濕的熱敷使用約半小時會有幫助。如果黏液卡在喉嚨太緊，可以輕拍病患背部，便痰液儘速排出，保持呼吸道通暢，加速病情的痊癒。