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生物體保護自我時會啟動與病源菌作戰的東西，我們稱之為免疫系統，當人的免疫系統要排除侵入人體病毒時，身體就會開始發熱，而入侵人體的病毒會因為熱而停止活動。

當口溫高於37.3℃或肛溫高於37.6℃，一日間的變化超過1.2℃，即稱之為發熱 。 按照發熱的高低，可區分為：低熱 37.4℃～38℃；中等度熱38.1℃～39℃；高熱39.1℃～41℃；超高熱41℃以上，持續4週以上，都稱之為持續性發熱。

很多研究顯示適度發燒可以提升免疫系統的效能，發燒的時候需要產生多餘的熱量，所以會增加氧氣消耗量、二氧化碳製造量與心臟輸出量，有些患者可能無法承受這些多餘的負擔。

退燒法可分為物理退燒法包括冰枕、低溫毯、貼於皮膚表面的散熱貼片；與化學退燒法包括口服、肛門塞劑、注射之退燒藥此兩類。退燒時人體需要水，此時才需要特別注意水分、電解質的補充。發燒本身不是一個疾病，而是代表身體某個地方出了問題。