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咳嗽可说是儿科门诊中最常见的症状，尤其是听到小朋友白天也咳，晚上也咳，咳到呕吐，咳到没办法睡，爸爸妈妈都会心疼不已，希望医生可以开一种神药，吃了马上不咳。

其实， 咳嗽是一种正常人体的反射动作(cough reflex)，在我们呼吸道及其外围组织上面分布着许多咳嗽受器(cough receptor)，如果受到刺激，就会经由感觉神经回传到脑干的咳嗽中枢，引发咳嗽的动作，以达到人体清除呼吸道异物或过多分泌物的目的，所以不需过度使用止咳药物，依照病人的症状找出病因，对症下药，才是治疗咳嗽的根本方式。

咳嗽依照时间长短，可以区分为急性咳嗽或慢性咳嗽，急性咳嗽最常见于急性上呼吸道感染(感冒)，只要给予一些缓解症状的药物，通常在数天内或一到二周就可痊愈，而慢性咳嗽则持续四周或数个月以上，小朋友慢性咳嗽有很高的比例是支气管气喘所引起，其它原因还包括过敏性鼻炎或鼻窦炎引发的鼻涕倒流、胃食道逆流与较少见的原因如异物吸入，肺结咳，先天性呼吸道结构异常与妥瑞氏症(vocal tic)等。

气喘是一种慢性反复气管发炎性疾病，闽南话称做“嗄龟”，其中“嗄”是形容其发出的声音，而“龟”就是描述病人喘起来时很难受，头往下垂用力吐气，背部缩起来的样子，所以典型气喘发作除了咳嗽外，常会有喘鸣，胸闷及呼吸困难的症状。

值得注意的是，近年来台湾的流行病学研究发现，约有一半的儿童气喘发作时只出现咳嗽症状，称为“咳嗽变异型气喘”，咳嗽反反复复，喉咙很痒但大多干咳，多发生夜间或凌晨，运动或哭闹后会猛咳不已，他们的气管跟典型的气喘一样，也是呈现慢性发炎跟高度敏感，只是比较轻微而已。

这些咳嗽变异型气喘的小朋友，在追踪数年之后约有三分之一会出现喘鸣或呼吸困难等典型气喘症状，以前家中的长辈常常说：小时后咳嗽不治好，长大变气喘。也许就是指这种咳嗽变异型气喘的病程。

咳嗽变异型气喘的治疗与典型气喘大致相同，一旦确定诊断，给予气管扩张剂，类固醇或白三烯拮抗剂控制气管发炎，治疗的时间约数星期到数月，只要与医生好好配合，按时服药，避免接触过敏原或刺激物，恼人的咳嗽症状都可以大大的改善唷。